日本は、海に囲まれた島国である。領土は南北に長く、亜寒帯から亜熱帯へと気候風土が多様であり、山地が７３％を占め起伏に富んでいる。人口密度が高く農耕民族であることによって、日本人はあらゆる土地を開拓し住みついてきた。したがって、この国では、都市から山岳、孤島にいたるまで国土の隅々に人が住み、様々な歴史と風土をもった集落や町並みをみることができる。このような、いたるところに人が住みわたっている国は、世界の中でも珍しいのではないだろうか。
歴史、自然、生活によって創り出された日本の特徴ある集落町並み。それら固有の特徴というのは、歴史が継承されていたり、厳しい気候風土により生まれたものであったり、また都市が形成されてゆく中で創られた景観である。少年の頃から旅の好きだった私は、ある時から観光名所よりも人の暮らしが創り上げた集落や町並みに興味をもち訪ねるようになった。47都道府県の中で行かない県が無くなった頃をきっかけに、集落町並みを紹介した様々な文献、インターネットサイト、さらにテレビや映画などをも対象にして、そこで紹介されたものに自分が見出したものを加え、「集落町並みリスト」を作成した。そして、訪ね歩いた場所を順次「集落町並みデータベース」として纏め、2003年に「集落町並みWalker」というまち歩き情報サイトを立ち上げた。その後も、精力的に探訪を続けて、2011年末の時点で1951ヵ所となった。北は北海道礼文島から、南は沖縄県石垣島近傍の竹富島に至るまで、ほとんどのエリアに足を踏み入れ、集落町並みを歩いたことになる。
集落町並みというのは面白いもので、数年前は珍しくもなかった場所が時代の中で輝きだすこともあれば、歩けば歩くほど興味の視野が広がることになり、その数はどんどん増えていく。私は、集落町並み探訪の魅力に際限なくはまっていった。しかし一方で、「このキリのない探訪を少年時代と変わることなくただひたすら続けていて良いものだろうか」と思わないわけではない。歩き始めて３０数年になること、探訪2000ヵ所が目前であること、もうすぐ５０歳を迎えることなどを機会に、ちょっと大げさではあるが、わが人生を見つめなおしこれからを考えるうえで、ここらで一つの区切りをつけたほうが良いのではないかと思うようになった。
そこで、主要な文献で紹介されている集落町並みの未踏地を「是非訪れるべき重要未探訪地」として数え上げてみた。54ヵ所であった。これらをすべて訪れると2000ヵ所を越えることになる。次に、それら重要未探訪地５４ヵ所を日本全図に落としてみた。右の地図とリストを拡大してご覧いただきたい。2８都道府県、日本最東端の根室市納沙布岬は昨年訪れているものの、最北端の稚内市宗谷岬から最南端の沖縄県波照間島・最西端の与那国島までの約３０００ｋｍ、島が１０島、城下町、宿場町、山村漁村、都市に至っている。中には、一週間会社を休まないと行くことができない難所の小笠原諸島父島も含まれている。なんと全国に散らばっていることか。でも、いままでの経験から、これらを訪ねることはさほど困難には思えなかった。しかし、これらを機会に任せてただ潰していくのでは面白くない。日本列島を身体で感じるために、限られた時間で端から端へ一筆書きのように順番に訪ねることができないだろうか。私は、時刻表と道路地図を傍らに置いて一通りシミュレーションをしてみた。そして、答えは「で・き・る」であった。休暇はとれるかどうか不確定なので週末だけをあてにしなければ実現できないが、その気になりさえすれば、基本的に毎月１回の週末（連休も含む）を使うことでやれそうである。日本最南端の集落から始めて、その旅の終点が次の旅の始点になり、それを繰り返しながら列島を北上していく。頑張って一年、遅くても二年あればできる。
ということで、2012年正月、私は、この年齢になって人から無謀ともバカバカしいとも言われそうな、「にっぽん集落町並み縦走紀行」を始めることを決意したのである。
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集落町並み 重要未探訪地 ５４カ所のプロット
（クリックすると拡大されます）
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